Por Lara Holmes
Una misteriosa epidemia se extiende por América Central - es la segunda causa de muerte entre los hombres en El Salvador y en Nicaragua es un asesino más grande de hombres que el VIH y la diabetes combinados. Es inexplicable, pero la última teoría es que las víctimas son, literalmente, trabajadas hasta la muerte.
En las tierras bajas del oeste de Nicaragua, en una región de extensos campos de caña de azúcar, se encuentra la pequeña comunidad de La Isla.
Las casas pequeñas son un mosaico de concreto y madera. Pedazos de tela sirven como puertas. Y los hombres se están muriendo de esta enfermedad de los riñones misteriosa.
Todos ellos trabajaban en los campos de caña de azúcar.
La enfermedad renal ha matado a tantos hombres aquí que los lugareños ahora llaman su comunidad, no sólo de La Isla sino La Isla de las Viudas.
La epidemia se extiende mucho más allá de Nicaragua. Es frecuente a lo largo de la costa del Pacífico de América Central - a través de seis países.
Es importante que la enfermedad renal crónica (ERC) que afectan a miles de trabajadores rurales en América Central se reconozca como lo que es - una gran epidemia con un impacto enorme en la población, dice Víctor Penchaszadeh, epidemiólogo clínica de la Universidad de Columbia en los EE.UU., y consultor de la Organización Panamericana de la Salud sobre las enfermedades crónicas en América Latina.
La Ministro de salud de El Salvador hablo recientemente a la comunidad internacional para pedir ayuda. Ella dijo que la epidemia se está consumiendo nuestras poblaciones.
En una clínica de salud en El Salvador, en la región agrícola del Bajo Lempa, el Dr. Carlos Orantes ha descubierto recientemente que una cuarta parte de los hombres en su área la han sufrido.
Es más, dice, la mayoría de los hombres que están enfermos no muestran signos de presión arterial alta o diabetes - las causas más comunes de ERC en el resto del mundo.
La mayoría de las causas que se han estudiado ERC y aquí son por causas desconocidas, dice.
Lo que los hombres en su área tienen en común es que todos ellos trabajan en la agricultura. Así que el Dr. Orantes cree la causa principal de su daño en los riñones es de los productos químicos tóxicos - herbicidas y pesticidas - que se utilizan habitualmente hay en la agricultura.
Estos productos químicos están prohibidos en los Estados Unidos, Europa y Canadá, y se utilizan aquí, sin ninguna protección, y en grandes cantidades que son muy relativas, dice.
Pero él no está listo para descartar otras posibles causas. Por ejemplo, el uso excesivo de analgésicos puede dañar los riñones, y también beber demasiado alcohol. Ambos son los principales problemas aquí, dice.
En Nicaragua, la enfermedad se ha convertido en una cuestión política.
En 2006, el Banco Mundial otorgó un préstamo a la compañía azucarera más grande de Nicaragua para construir una planta de etanol. Trabajadores de las plantaciones presentaron una denuncia, diciendo que las condiciones de trabajo de la empresa y el uso de productos químicos están alimentando la epidemia. Se dijo que el préstamo violaba las normas propias del banco para seguridad de los trabajadores y las prácticas ambientales.
En respuesta, el banco accedió a financiar un estudio para tratar de identificar la causa de la epidemia.
La evidencia apunta más fuertemente a la hipótesis de que el estrés por calor puede ser una causa de esta enfermedad, dice Daniel Brooks de la Universidad de Boston, quien encabeza la investigación.
Su equipo ha encontrado que no sólo los trabajadores de la caña de azúcar caen enfermos. Los mineros y los trabajadores portuarios también sufren de altas tasas de enfermedad renal, sin embargo, no están expuestos a productos químicos agrícolas. Lo que estos hombres tienen en común, dice, es que todos ellos trabajan largas horas bajo un intenso calor.
Día tras día de duro trabajo manual en condiciones de calor - sin reemplazo suficiente de líquidos - podría dar lugar a efectos sobre el riñón que no son obvios a primera vista, pero más se acumulan hasta el punto de que entran en un estado de enfermedad, dice el Sr. Brooks.
Esto nunca se ha mostrado hasta ahora como la causa de la enfermedad renal crónica, por lo que estaríamos hablando de un nuevo mecanismo que hasta ahora no ha sido descrita en la literatura científica.
Pero el Sr. Brooks, dice que un nuevo estudio preliminar refuerza esta hipótesis. Su equipo probó la sangre y la orina de los trabajadores de la caña de azúcar que llevan a cabo diferentes trabajos. Los científicos encontraron más evidencia de daño renal en los trabajadores que tienen puestos de trabajo más extenuantes afuera.
Profesora Aurora Aragón de la Universidad Nacional de Nicaragua en León dice que esta explicación tiene sentido. Es sospechado que parte del problema es la forma en trabajadores de la caña se les paga - recibe más dinero el que corte más caña de azúcar.
José Cortez Donald que ha cortado caña de azúcar durante 18 años tiene la enfermedad de los riñones y es la cabeza de una organización de trabajadores de la caña de azúcar en Nicaragua que están enfermos. Está convencido de que algo en las plantaciones de azúcar está causando la enfermedad.
Sea lo que sea, dice, los que están enfermos necesitan tratamiento con diálisis - que puede mantenernos con vida cuando nuestros riñones dejan de funcionar. Pero pocos pueden conseguirla porque la diálisis es muy cara y está disponible en raras ocasiones.
Por su parte, las empresas de caña de azúcar dicen que no están convencidos de que los productos químicos agrícolas o las condiciones de trabajo en las plantaciones son los culpables de la epidemia. Sin embargo, dicen, que están tratando de proteger la salud de sus trabajadores.
Un conglomerado que posee varias plantaciones de azúcar en América Central - el Grupo Pellas - dice que comenzó a dar a los trabajadores un descanso para comer de una hora, y ahora dispone de personal para asegurarse de que el agua sea bebida por los hombres. La compañía también rutinariamente realiza pruebas de la función del riñón de sus trabajadores.
El portavoz de la compañía Ariel Granera dice que si un trabajador tiene enfermedad renal, es despedido – por la preocupación, dice el Sr. Granera, de su bienestar.
Pero los trabajadores enfermos que han sido despedidos dicen que lo que reciben de las empresas y de la seguridad social no es suficiente para vivir - y cuando pierden sus puestos de trabajo, pierden el derecho a ser tratados en las clínicas de la empresa.
En La Isla, y muchos otros pueblos, como este, los hombres suelen tener trabajos con contratistas que no realizan pruebas para la enfermedad renal.
Los temores de todos los que trabajan en los campos de caña de azúcar es que es un gran riesgo, pero no hay otro trabajo.
No hay alternativa, dice una mujer, quien recientemente perdió a su padre. No hay otra manera de mantener a una familia.
